Construction du château de Versailles

Avec six millions de visiteurs par an, le château de Versailles n'est sans doute pas à proprement parler une destination "originale", mais c'est en tous cas un lieu incontournable et nous ne pouvions manquer le lui consacrer une série d'articles.

En préambule à notre découverte de cet endroit hors du commun, nous avons pensé qu'il était intéressant de vous proposer un résumé de son histoire, tant il est vrai que le destin du palais de Versailles est étroitement lié aux événements dont il a été le témoin privilégié.

Le pavillon de chasse de Louis XIII

À la fin du 16e siècle, alors que Louis XIII n'est encore qu'un gamin, Versailles est un petit village d'à peine 500 âmes, perdu au milieu des bois et des marécages du Val de Galie, à quelques kilomètres au Sud-Ouest de Paris. Son père, le roi Henri IV, premier de la dynastie des Bourbons, l'y emmène parfois chasser, invité par le propriétaire du domaine, le cardinal de Gondi.

En 1622, Louis est devenu roi et il rachète au cardinal une parcelle de la forêt de Versailles pour assouvir sa passion de la chasse qu'il a héritée de son père. Quelques années plus tard, il étend son domaine et y fait construire un modeste pavillon qui devient rapidement son lieu de retraite favori.

L'humble demeure de brique, de pierre et d'ardoise est agrandie en 1636 sur décision du Roi. Elle est agrémentée à cette occasion de ses premiers jardins, dans le style « à la française » qui devient à la mode. La résidence royale commence enfin à ressembler à un château.

La mort de Louis XIII en 1643 et la période de régence qui s'ensuit entraîne l'abandon du domaine. La régente Anne d'Autriche n'a, elle, aucun intérêt pour la chasse...

Un palais à l'image de la grandeur de Louis XIV

Son fils, le dauphin Louis, par contre, porte beaucoup d'attention à Versailles, pour des raisons qui lui sont propres. Traumatisé par la révolte de la Fronde, il cherche à s'éloigner de Paris.

Dès qu'il commence à régner et parmi toutes les demeures royales, c'est curieusement Versailles qu'il choisit. Il décide d'en faire un palais somptueux, à la mesure de son ambition.

En quatre campagnes successives, il donne au château l'apparence qu'on lui connait aujourd'hui. Louis XIV fait construire et aménager entre autres les Grands Appartements du Roi et ceux de la Reine, la Galerie des Glaces, les Écuries, la Chapelle Royale, le Parc par les plus grands artistes de son temps : Louis Le Vau puis Jules-Hardouin Mansart pour l'architecture, André Le Nôtre pour les jardins, Charles Le Brun pour la décoration...

Le domaine s'agrandit progressivement jusqu'à englober le village de Trianon, au Nord-Ouest, qui est proprement rasé pour laisser place à un second château dans le style Classique, plus intime, qui prend le nom de Grand Trianon.

En 1682, le Roi installe officiellement la Cour et le siège du gouvernement à Versailles ; le château devient le centre du pouvoir et des milliers de personnes y ré sident.

Symbole de la monarchie absolue et du rayonnement de la France dans toute l'Europe, le palais et son parc sont le cadre de fêtes extravagantes et de réceptions somptueuses où se pressent les Grands et les Puissants.

Dans la continuité de son aïeul, Louis XV

À la mort de Louis XIV en 1715 après un règne exceptionnellement long, la Cour retourne temporairement à Paris. L'arrière-petit-fils du Roi-Soleil, Louis XV, quand il accède au pouvoir en 1722, choisit de s'établir de nouveau à Versailles, où il est né. Il entreprend des modifications pour adapter le palais à ses goûts personnels, comme l'aménagement des Petits Appartements du Roi au deuxième étage, pour son usage privé. Les Grands Appartements du premier étage sont enfin achevés et sont réservés aux actes officiels.

Les Appartements de la Reine sont redécorés et les appartements destinés au reste de la famille royale profondément remaniés en raison des naissances successives de huit princesses, filles de Louis XV et de la reine Marie Leszczyńska.

Si Louis XIV avait fait construire le Grand Trianon pour abriter ses amours avec sa favorite, Madame de Maintenon, c'est pour la Marquise de Pompadour que Louis XV fait élever en 1762, à proximité du Grand Trianon, le Petit Trianon, un petit château dans un nouveau genre architectural, le néoclassicisme, entouré de jardins de styles varié.

Puis en 1770 l'aile Nord du palais de Versailles reçoit finalement l'Opéra Royal, dont le projet avait été initié par Louis XIV et qui n'avait jamais été réalisé faute de moyens. Le projet est confié au Premier Architecte du Roi, Ange­Jacques Gabriel qui le termine juste à temps pour le mariage du Dauphin, Louis XVI avec l'archiduchesse Marie-Antoinette d'Autriche. Versailles au siècle de lumières.

Louis XVI face à la Révolution

Sous le règne de Louis XVI, la vie de la Cour à Versailles se perpétue, mais sans avoir les fastes d'antan en raison des graves problèmes économiques qui rongent le pays.

L'ambition du roi de rénover le château se heurte aux difficultés financières, et finalement les seuls grandes évolutions sont effectuées au Petit Trianon, par la reine Marie-Antoinette qui l'a reçu en cadeau en 1774 de la part de son époux.

Les dépenses qu'elle impose pour l'aménagement du Petit Trianon et du Hameau de la Reine contribuent à la rendre impopulaire auprès du peuple français, et surtout parisien qui ne voit en elle qu'une étrangère écervelée, frivole et capricieuse.

Ce sont ces mêmes parisiens, aux esprits surchauffés par les événements qu'ils ont déclenchés depuis le mois de Mai, qui décident de marcher sur Versailles le 5 Octobre 1789 et viennent déloger la famille royale pour la ramener de force à Paris le jour suivant.

Ce départ marque le déclin du château de Versailles.

Il est dépouillé de son mobilier et de ses œuvres d'art mais les dégradations se limitent aux symboles de la royauté. L'idée de le démolir est écartée et il devient un musée et un dépôt d'objets d'art.

Du Consulat à nos jours

Sous le règne de Napoléon 1er, le palais de Versailles revient en grâce et l'Empereur projette de le réhabiliter pour en faire une résidence impériale. Il séjourne régulièrement au Grand Trianon, mais les guerres incessantes et la fin brutale du Premier Empire empêchent la réalisation des travaux.

Le château reste inutilisé jusqu'au retour de la monarchie en 1814. Louis XVIII, puis son successeur Charles X, entreprennent des travaux de restauration importants en vue de faire de Versailles leur résidence d'été. Cette idée est mal perçue, tant l'image du château de Versailles est liée à la monarchie absolue qui a amenée la Révolution.

En 1833, le château retrouve une vocation culturelle sous l'impulsion du roi Louis-Philippe 1er : il est sauvé de la ruine et devient le Musée de l'Histoire de France. Le roi fait aménager la Galerie des Batailles qui, sur 120 mètres de long et 13 de large, célèbre les actions militaires les plus glorieuses de l'histoire du pays.

Napoléon III se contente de conserver le château en état, jusqu'à l'humiliante défaite de 1870 contre les prussiens qui vont le transformer en quartier général. L'année suivante, c'est l'insurrection de la Commune de Paris qui pousse l'Assemblée à s'établir dans l'ancien Opéra Royal de Versailles, et ce jusqu'en 1879.

Suit une nouvelle période d'abandon jusqu'à ce que le conservateur Pierre de Nolhac s'attache à rendre au château l'aspect qu'il avait avant la Révolution avec le développement du mécénat à partir de 1887.

Ce sont encore des dons privés, notamment de l'américain Rockfeller et de nombreux artistes, qui permettent de restaurer une nouvelle fois le domaine après la Première Guerre Mondiale puis après la Seconde Guerre Mondiale.

Dans les années cinquante, les gouvernements successifs vont enfin prendre conscience de la valeur inestimable de ce fleuron du patrimoine français, témoin de l'histoire de notre pays. Il jouit d'une protection au titre des monuments historiques et les phases de restauration s'enchaînent pour être finalement restitué au public.